Nūr ad-Dīn a joué un rôle central dans l’histoire de l’Orient musulman médiéval et même dans l’histoire mondiale. Ce prince, dont son contemporain Guillaume de Tyr disait qu’il était « vir providus et discretus, dux timens Deum », — homme avisé et remarquable, chef craignant Dieu, — et que Michelet considérait dans son Histoire des Croisades comme « un des saints de l’islamisme », Ernst Herzfeld le définissait ainsi : « Nūr ad-Dīn Maḥmūd b. Zengī b. Aq Sunqur, d’origine turque, prédécesseur de Ṣalāḥ ad-Dīn Yūsuf b. Ayyūb, l’Ayyoubide d’origine kurde, est une figure moins spectaculaire et aussi moins connue en Occident, mais c’est une personnalité plus remarquable et d’importance historique plus grande même que Saladin ». Afin de retracer au mieux les traits de cet homme illustre et les contours de la période historique au cours de laquelle il s’est distingué, Nikita Elisséeff a choisi de faire débuter cette monographie par un recensement et une classification des sources qu’elle a utilisées. Elle dessine ensuite la topographie historique de l’empire zenguide, c’est-à-dire de la Djéziré et de l’ensemble de la Syrie, ce après quoi elle détaille l’organisation intérieure du royaume de Nūr ad-Dīn, et notamment sa vie sociale et économique. Le système administratif et fiscale et le diptyque vie urbaine/ vie rurale sont quant à eux abordés dans les derniers chapitres de cet ouvrage.