Ce livre analyse le débat posé entre l'Église catholique et le donatisme au cours du ve siècle dans les provinces africaines de l'Empire romain, au sujet de la coutume hérétique de rebaptiser les convertis qui arrivaient dans leur groupe. Cette querelle poussa saint Augustin à écrire De baptismo libri VII en prenant appui sur les ouvrages de Saint Cyprien, sans négliger le côté historique du conflit depuis ses débuts. Quoique le problème s'exprime comme une question théologique d'importance, on veut dépasser ce domaine et étudier le glissement du sujet vers le champ politique. On analyse alors la manière dont évolue, entre le IIIe et le début du ve siècle, la perception du rite baptismal et l'élaboration théorique que cela impliquait au regard des changements politiques survenus. Ce discours exprime les nuances de la lutte pour le contrôle des espaces de pouvoir institutionnel entre les Églises africaines.