Comme en témoignent l'explosion des euromarchés, et la valse des taux de change, le système monétaire international est en crise. Face à cette crise, la théorie économique a été, jusqu'à présent, presque muette. La fin des devises clés est la première tentative de caractérisation théorique du nouvel ordre monétaire qui va se mettre en place d'ici la fin du siècle. À partir d'une véritable fresque historique des systèmes monétaires, Michel Aglietta dégage la spécificité des déséquilibres actuels. Alors que l'histoire monétaire a toujours été rythmée par la domination d'une devise clé, la livre sterling au XIXe siècle, et le dollar à partir de 1945, le SMI s'achemine aujourd'hui vers un système multipolaire. En poussant à l'extrême la logique de ce nouvel équilibre géostratégique, Michel Aglietta fonde, théoriquement, les positions défendues par la France dans les négociations monétaires internationales, et donne un contenu historique au Système monétaire européen.