Franck Guillemot, fonctionnaire des impôts en Bretagne, est sollicité par une tante qu'il n'a pas vue depuis des années. Elle souhaite lui transmettre un bien familial de plusieurs centaines d'hectares, situé dans le Berry, et qu'elle régente depuis la mort de son mari. Seulement, comme Franck n'est qu'un héritier indirect, les droits de succession sont très élevés et engloutissent plus de la moitié de la valeur du domaine. C'est le point de départ de plusieurs voyages pittoresques entre la Bretagne et le Berry, avec pour décor l'animosité avérée des deux congénères, la gastronomie et les concerts romantiques de Nohant. Tandis qu'en Bretagne, un artiste peintre braconnier fait beaucoup parler de lui : il influencera même les dernières lignes du roman.