Quand, après avoir traversé le Soudan et conquis ses races noires, nos troupes arrivèrent en 1894 à Tombouctou et aux confins Sahariens, elles se trouvèrent en présence de populations Berbères bien différentes de celles qu’elles étaient habituées jusque-là à combattre et à vaincre.

La caractéristique de ces nomades était d’être insaisissables : alors qu’on devait les croire bien loin, ils venaient frapper un coup brusque, puis disparaissaient le plus souvent sans laisser le temps de la riposte ; leur poursuite n’offrait pas de chance de réussite, car leur vitesse de marché était facilement doublé de là nôtre ; les atteindre dans leurs campements était chose impossible pour une troupe à pied ou à cheval, forcément incapable de franchir les larges zones désertiques en défendant l’approche ; sans doute les battions-nous quand ils venaient à nous et acceptaient le combat, mais ils ne l’acceptaient que de plus en plus rarement, à mesure qu’ils comprenaient mieux notre force en pays sédentaire et notre impuissance à la leur faire sentir chez eux.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.