Les sociologues ne se sont que rarement penchés jusqu’ici sur les problèmes posés à la conscience catholique par la soudaine invasion au cours du XIXe siècle de l’idéal démocratique. Maurice Montuclard limite son investigation à une période assez brève, mais d’une extraordinaire richesse : les cent et quelques périodiques qui furent les porte-paroles, les alliés ou les adversaires de ce qu’il baptise la deuxième démocratie chrétienne lui fournissent une documentation à partir de laquelle il fait revivre des controverses dont le thème reste bien actuel : laïcité politique et syndicale, rapports du message évangélique avec une société fondée sur l’enrichissement, etc. Il apparaît en conclusion que la démocratie, acceptée d’abord, en 1891-93, comme simple pratique sociale ; développée bientôt, vers 1896-98, en théorie sociale, économique et politique ; extrapolée finalement en idéologie — idéologie au nom de laquelle l’on va juger de l’Église elle-même —, a provoqué dans la conscience religieuse de l’époque une mutation profonde : si grave que l’autorité ecclésiastique jugea indispensable d’en condamner les causes. Pour l’expliquer, Maurice Montuclard avance l’hypothèse que la conscience religieuse structurée jusqu’ici selon un type hiérarchique éprouve, au cours du XIXe siècle et jusqu’à nos jours, la plus grande difficulté à réassumer l’orthodoxie catholique dans une conscience démocratique et progressiste. Œuvre de sociologue avant tout, “Conscience religieuse et démocratie” projette néanmoins une lumière nouvelle sur un moment de l’histoire du catholicisme français encore incomplètement exploré.