Le Système monétaire européen (SME) fut instauré en décembre 1978, au cœur d'une période de tourmente monétaire et de marasme économique, afin d'assurer une certaine stabilité des taux de change et de faciliter les échanges, la croissance et l'emploi en Europe. Les relations que le Royaume-Uni a entretenues avec ce système sont atypiques, puisque la livre ne fut intégrée au mécanisme de change du SME que tardivement et temporairement, d'octobre 1990 à septembre 1992. L'analyse révèle des contradictions permanentes. Les décisions des gouvernements Thatcher et Major ont contredit les professions de foi gouvernementales qui les précédaient et n'ont pas parues justifiées par les contextes économiques dans lesquels elles furent prises. En suivant les événements dans leur ordre chronologique, cet ouvrage explore les décisions relatives à la participation de la livre au mécanisme de change du SME, pour déterminer ce qui relève de choix indépendants et ce qui procède d'obligations, économiques ou politiques, qu'elles aient été intérieures ou extérieures. Il tente ainsi d'identifier, au-delà de l'impression dominante de pragmatisme, une idéologie consciente et spécifique qui aurait pu guider les gouvernements Thatcher et Major.