La critique littéraire étudie les manifestations artistiques au point de vue esthétique et les juge d’après leurs extérieurs, qu’elle dit parfaits ou imparfaits, selon qu’ils sont ou ne sont pas conformes à son code de beauté. Elle étudie l’œuvre en ses procédés, en son esprit, n’y trouvant ni des signes d’intelligences créatrices, ni des causes d’influences prochaines. L’œuvre lui apparaît comme indépendamment constituée, et non comme inévitable dans la longue succession des causes et des effets ; elle l’étudie en elle-même et pour elle-même, — la jugeant d’après une autorité supérieure supposée indiscutable, que cette autorité soit la littérature grecque ou celle du dix-septième siècle, ou celle de l’âge romantique, ou celle des naturalistes modernes.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.