Les anciens n’ont jamais mis en doute l’utilité, même pratique et immédiate, de l’histoire. Les uns, plus attentifs au détail, la considéraient comme une galerie de grands hommes et un répertoire de hauts faits, d’exemples capables de susciter des imitateurs. Ils en tiraient volontiers des recueils pédagogiques, des « morales en action, » ou, au besoin, des manuels à l’usage des généraux et des diplomates. D’autres — ils n’ont jamais été nombreux, même parmi les historiens — visaient plus haut.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.