La pensée humaine est-elle un discours logiquement articulé que l'esprit se tient lui-même avant de la traduire en mots ? L'idée en tout cas joua un rôle de premier plan dans la philosophie médiévale tardive, à l'instigation surtout de Guillaume d'Ockham. Ce livre en retrace pour la première fois toute l'histoire, depuis Platon et Aristote jusqu'au XIVe siècle.

Historien des idées autant que philosophe, Claude Panaccio met en évidence, ce faisant, les contextes théoriques très diversifiés dans lesquels fut développé le thème du langage mental au long de cette immense période de près de dix-huit siècles et les débats, souvent intenses, auxquels il donna lieu autour d e questions clés : qu'est-ce qu'un concept ? Quelle structure interne faut-il attribuer aux processus intellectuels ? Et jusqu'à quel point la pensée dépend-elle des langues naturelles ?