Si Napoléon Ier est le créateur des principales institutions de la France actuelle, de Napoléon III on retient l'image de l'empereur de la Fête impériale. L'un et l'autre ont une action déterminante en faveur du développement de l'économie, en oeuvrant à la construction des canaux, des routes et du chemin de fer (sous le Second Empire) et le réaménagement des villes ("l'hausmannisation"). Napoléon Ier comme Napoléon III cherchent à laisser une trace visible de leur oeuvre.
Ancien élève de l'École normale supérieure, agrégé d'histoire et docteur habilité en histoire, il est professeur d'histoire contemporaine à Paris IV et directeur de l'Institut Napoléon. Spécialiste du Premier et du Second Empire, il est l'auteur de nombreux ouvrages, parmi lesquels Histoire du Consulat et l'Empire (Perrin), Napoléon et les cultes (Fayard) et Napoléon et les lycées (Nouveau Monde).