Ce livre commence par décrire le phénomène de la souffrance physique et surtout psychique, et ses différentes formes.Il analyse ensuite les manières dont la personne qui souffre réagit à sa souffrance en fonction de la nature de celle-ci, et de la personnalité de chacun. Il examine le traumatisme psychique et la compulsion de répétition, qui mène à reproduire la souffrance dans l’acte même qui vise à la maîtriser.Il décrit, à travers l’histoire et les civilisations, différentes attitudes thérapeutiques et philosophiques qui prétendent apporter des réponses ou des solutions au phénomène de la souffrance.Il utilise enfin l’expérience que l’auteur a acquise auprès de patients traumatisés psychiques, pour jeter les bases d’une psychothérapie différentielle et rechercher les principes généraux d’un processus thérapeutique transculturel.