Malgré ses ambitions planétaires, la France n'est jamais parvenue à peupler solidement ses colonies (y compris celles qu'un environnement salubre semblait prédisposer à l'accueil de colons). Les projets de nouvelles France en Amérique, en Algérie, en Océanie, épars sur quatre siècles et trois continents, ont toujours donné des territoires de faibles ou de lent peuplement. Cette constante, inductrice de fragilité, a-t-elle sécrété des particularités dans les stratégies de contrôle spatial, dans les relations inter­ethniques, dans l'organisation des colonies ou des sociétés qui en sont nées?  
Telle est l'interrogation qui conduit ce livre à travers les analyses d'universitaires et de chercheurs, américains, canadiens, français, venus de plusieurs disciplines et de spécialistes de ces territoires.