Cet ouvrage retrace un siècle d'histoire du Service des Monuments historiques (1830-1940).

L'étude se structure autour de quatre périodes :

- les années de fondation 1830-1880 où le service se dote progressivement des moyens de sa mission ;

- les années 1880-1890 qui voient la naissance d'une loi de protection et l'affermissement de l'administration des monuments historiques ;

- la loi de 1905 et ses conséquences qui aboutissent à une première réflexion en termes de " patrimoine " et à la loi de 1913 ;

- et enfin l'entre-deux-guerres au cours duquel la législation est renforcée et la notion de patrimoine élargie.

Garant de l'intérêt général, le Service des Monuments historiques a progressivement construit un véritable service public de la protection et de la restauration des monuments

historiques auxquels il avait assigné une véritable fonction idéologique dans la construction d'une histoire nationale et d'une citoyenneté commune.