Dans les années 1880, Lewis F. Hadley, professeur de dessin en Oklahoma, inventa une écriture pour transcrire la langue des signes utilisée par les Indiens des Plaines. Depuis déjà plusieurs siècles, en effet, les Kiowas, les Comanches, les Cheyennes, les Arapahos ou les Sioux, qui parlaient tous des langues différentes, employaient une langue gestuelle très élaborée afin de pouvoir communiquer les uns avec les autres.
L’idée que toute écriture est avant tout un système de notation des sonorités de la langue était, et reste, une certitude communément partagée. Dès lors, une écriture des gestes est-elle seulement imaginable ? Quelle forme pourrait-elle prendre ? Dans quelle mesure serait-elle semblable aux écritures des sons ?
À partir de l’étude comparée de l’écriture de Lewis F. Hadley, cet ouvrage abondamment illustré vient fournir des réponses à ces questions. Mais il permet également d’aller plus loin en proposant une série d’hypothèses qui renouvellent la réflexion sur les conditions de l’invention, de la propagation et de la survie de tout système de notation.