Ce livre a pour origine une série de leçons publiques faites çà et là par l’auteur dans le courant des quatre ou cinq dernières années. Les grandes découvertes scientifiques, œuvres de notre temps ou d’un passé très-récent, au sujet de l’antiquité du genre humain, de son origine et aussi de la place qu’il occupe dans la nature, formaient le sujet de ces leçons. La question est grande ; elle est d’un incomparable intérêt ; au point de vue du développement, de l’extension des idées générales que formule le réalisme philosophique touchant le monde et la vie, elle a une importance qui d’ici longtemps ne sera pas suffisamment appréciée ; c’est pourquoi l’auteur n’a que faire d’indiquer minutieusement, dans cet Avant-propos, les motifs, les raisons qui l’ont décidé à fondre ensemble les points essentiels de ces leçons et à en offrir un exposé très-simple à un public plus nombreux, cela dans un but de diffusion scientifique.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.