Succédant à un premier ouvrage consacré aux plans et projets européens formulés au premier XXe siècle, cet ouvrage restitue la teneur des principaux débats qui ont accompagné cinq décennies de construction européenne. À travers 165 textes présentés et remis en contexte, il montre comment l’« Europe » s’est progressivement inscrite au cœur de notre espace public contemporain. 
À partir de la déclaration Schuman et du lancement de l’intégration économique et institutionnelle de l’Europe, l’idée européenne se transforme en effet. 
S’inscrivant désormais dans la réalité issue des traités (CECA, CEE, Acte unique, Maastricht, Amsterdam…), elle perd son caractère de mythe mobilisateur, hormis dans quelques cercles fédéralistes. Inversement, l’idée européenne s’impose dans des milieux plus diversifiés (économiques, politiques, sociaux) soucieux de l’acclimater à leurs intérêts (Europe du libre-échange, Europe organisée).
Par ailleurs, le déroulement même de la construction européenne permet la cristallisation de débats où s’expriment les différentes formes d’européisme et d’euroscepticisme. 
Enfin, l’Europe émergente s’inscrivant dans les relations internationales, l’idée européenne est affectée par les divergences de vue en matière de rapport de la Communauté au monde (Europe atlantique, Europe européenne, Eurafrique). 

Bernard BRUNETEAU est professeur d’histoire contemporaine à l’université Pierre Mendès France-Grenoble II. Ses travaux portent sur l’histoire des idées et les questions de politique internationale du XXe siècle. Il a publié de nombreux articles et ouvrages, notamment : Histoire de l’unification européenne (Armand Colin, 1996), Les Totalitarismes (Armand Colin, 1999), L’ «Europe nouvelle  de Hitler» (Le Rocher, 2003), Le siècle des génocides (Armand Colin, 2004), Histoire de l’idée européenne au premier XXe siècle (Armand Colin, 2006).