Que sait-on de nos plus anciens ancêtres ? De quoi vivaient les hommes de la Préhistoire ? Comment se sont-ils protégés des grands froids durant les périodes glaciaires ? Quel regard portaient-ils sur la mort ? Gilles Gaucher révèle comment les préhistoriens répondent à ces questions et à bien d'autres ; il nous explique pourquoi les fouilles minutieuses sont indispensables, pourquoi, sans elles, les vestiges découverts resteraient privés de l'essentiel de leur signification. Mais il faut savoir qu'elles ne constituent que la première étape de longues recherches. Faisant souvent appel aux spécialistes des sciences de la Terre, ainsi qu'aux travaux des physiciens et des chimistes, les préhistoriens étudient ensuite, soigneusement, les structures qu'ils ont mises au jour, les objets fabriqués qu'ils ont recueillis, de même que les sédiments qui contenaient ces vestiges. L'auteur présente un exposé clair et complet des méthodes qui permettent de connaître les peuples sans écriture, de les situer dans l'espace et dans le temps, de déterminer leurs modes de vie, leurs organisations, leurs croyances.