En 1960, paraissait - dans les Cahiers d'études africaines - un article intitulé « Essai d'interprétation du phénomène économique dans les sociétés traditionnelles d'autosubsistance », qui devait marquer le début d'une nouvelle démarche en ethnologie, par l'introduction du matérialisme historique dans un champ jusqu'alors réputé comme lui étant étranger. Il fut suivi d'un ouvrage, aujourd'hui classique, l'« Anthropologie économique des Gouro de Côte d'Ivoire » et d'autres articles d'égale importance, en français et en anglais, dispersés dans des publications d'accès parfois difficiles.L'auteur a rassemblé ici onze de ces études, dont deux inédites en français, en les accompagnant de commentaires, qui les resituent par rapport à un projet général et à ses recherches présentes.