C’est sur le terrain d’une œuvre éminemment sociale que j’eus l’honneur d’être mis d’abord en rapport avec M. Le Play. En 1872, mes fonctions m’ayant mis en communication fréquente avec un assez grand nombre d’étudiants, j’eus la pensée d’établir, pour un groupe de choix, un centre de réunions qui pourrait procurer à ses membres un double avantage : d’abord, celui de former là d’utiles et agréables relations ; ensuite, celui de s’exercer à la vie publique par la parole et par la plume, dans des conférences variées, suivant l’aptitude et le genre d’études des jeunes gens.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.