Cerner l'homme Napoléon Bonaparte sous toutes ses facettes, telle est l'ambition de cette biographie. L'auteur propose ici de comprendre la vie d'un homme dans un temps spécifique, la Révolution française et ses lendemains, et dans un espace d'envergure, le continent européen.
Par un retour aux sources, elle livre un portrait intérieur en montrant ses mutations permanentes au gré des événements. Elle donne à voir comment cet officier d'abord farouchement corse puis viscéralement français est devenu un homme politique tout autant qu'un génial chef de guerre. Elle souligne comment il a été perçu comme l'incarnation de la nation française, et comment il s'est lui-même pensé comme tel. Elle montre le processus par lequel il s'est enfermé dans la certitude que lui seul savait ce qu'était la bonne voie pour la France révolutionnée. Napoléon ne pouvait pas concevoir une France qui ne soit pas en position dominante en Europe. Si bien que l'enfant des Lumières et l'officier jacobin qu'il a été a finalement fait figure de tyran sanguinaire.
L'un des intérêts de ce livre est aussi de proposer une remise en perspective de cette image légendaire.