L'accompagnement est le moyen privilégié aujourd'hui dans le champ de l'intervention sociale pour appréhender des catégories de populations diverses. Qu'est-ce qu'accompagner ? À l'aide des outils méthodologiques et paradigmatiques inspirés par l'interactionnisme symbolique et par la sociologie pragmatique, le pari de cet ouvrage est d'expliciter les nouveaux enjeux de la relation institutionnelle – son mandat, ses finalités renouvelées et ses logiques de mise en œuvre –, dans un contexte sociétal marqué par la précarisation durable et la vulnérabilité des parcours sociaux. L'auteure s'appuie sur une enquête de terrain de type ethnographique, conduite au cœur de deux dispositifs d'accompagnement : l'un dédié aux jeunes repérés comme en difficultés d'insertion, l'autre au soutien à la parentalité. Face à des situations durablement problématiques, l'idéal éducatif et la visée d'insertion ne constituent plus des supports opératoires à la relation institutionnelle. Désormais, celle-ci consiste à équiper au jour le jour les individus afin qu'ils prennent socialement place dans des univers précarisés et ségrégés. Dans ce contexte, les relations entre professionnels et usagers s'établissent autour de pactes définissant une manière de faire face aux situations chaotiques et au cortège d'épreuves (morales, pratiques, identitaires) qui en découlent. Les pactes relèvent d'une organisation discrète qui se construit dans les failles des institutions : autour des problèmes qu'elles s'avèrent incapables d'endiguer et dans les contours des normes inaccessibles qu'elles promeuvent. Les pactes constituent ainsi la trame d'une relation institutionnelle autoréférentielle, laquelle, plutôt que de prendre appui sur d'improbables objectifs à visée universelle, se réduit à des finalités élaborées en situation, redéfinies en permanence au gré des contingences et du rythme décousu des aléas.