Savoir émettre, savoir répondre, communiquer, constituent des compétences essentielles pour l'être humain. Elles ne sont pas toutes disponibles à la naissance. L'enfant les acquiert progressivement dans ses échanges avec les différents partenaires auxquels il se trouve confronté. Entre 2 et 4 ans, des acquisitions majeures se produisent permettant le passage des simples contacts non verbaux à la communication soutenue, au moyen de l'imitation immédiate puis du langage. Deux options caractérisent ce travail : - une option fonctionnaliste qui, à côté des études de psychologie du développement, tente de comprendre les comportements en ne considérant pas l'enfant comme un être « uniquement en développement », mais aussi comme un être adapté, disposant de moyens et d'objectifs cohérents à chaque période de sa vie ; - une option méthodologique qui consiste à appliquer un raisonnement expérimental à un domaine d'étude principalement investi jusqu'alors par les méthodes d'observation descriptive.