Publié en 1892, "La Débâcle" constitue le dix-neuvième volume du cycle des "Rougon-Macquart". Récit de la défaite de l'armée française à Sedan devant les troupes prussiennes, en septembre 1870. Le roman en analyse les causes et retrace la débâcle du régime de Napoléon III remplacé le 4 septembre par la IIIe République, le siège de Paris, la Commune et sa répression. Ce que Zola veut surtout montrer, en réaction contre l'abondante littérature patriotique et revancharde de l'époque, c'est la réalité de la guerre. Souffrances, peur, démoralisation, faim, soif, il parle de la guerre au plus près de l'humain, suivant un groupe de soldats du 7e corps et leur caporal, Jean Macquart. "La Débâcle" connut un grand succès au moment de sa parution mais fut ensuite retiré des librairies avec l'affaire Dreyfus, l'œuvre apparaissant alors comme une critique de l'armée et de son état-major.