Avec 400 millions de fidèles - un musulman sur trois dans le monde - l'islam du sous-continent indien est la plus grande minorité religieuse de la planète, répartie quasi également entre l'Inde, le Pakistan et le Bangladesh - sans compter les petites communautés des Maldives, de Sri Lanka, du Népal et du Bhoutan. L'Occident méconnaît largement cet « autre islam », et n'en retient souvent que des aspects conflictuels : massacres interreligieux de la Partition, tensions au Cachemire où s'affrontent deux puissances nucléaires, idéologies fondamentalistes propagées chez les talibans du Pakistan et chez les prédicateurs du Tabligh jusque dans nos banlieues.
La réalité est plus complexe, et d'une diversité culturelle étonnante. Marc Gaborieau en offre pour la première fois une étude d'ensemble vivante et précise. Il retrace cette extraordinaire histoire, une histoire initiée par une minorité de marchands et de conquérants venus du Moyen-orient et de l'Asie centrale, qui ont introduit un large éventail de sectes, d'écoles de droit et de théologie, de sensibilités religieuses plus ou moins ouvertes à la mystique soufie. L'islam s'est toujours adapté de façon innovante dans le contexte indien, et malgré les conflits, les musulmans, pour la plupart issus de convertis, ont établi un modus vivendi avec la majorité hindoue, dont ils partagent les visions sociales et culturelles.