Philippe de Saint-Elme a toujours vécu au manoir normand d’Arcaville, dont il a hérité. Pessimiste mais libéral à tous égards, il observe sereinement la civilisation occidentale déclinante de la fin du XXe siècle. Il ne croit pas au bonheur mais pense vivre au plus près de cette « chimère». Il se souvient de son enfance comme du paradis perdu où il vivait avec Isabelle, devenue ensuite son grand amour. Mais Isabelle, artiste peintre réputée, s’installe aux États-Unis, se laisse submerger par la passion et multiplie les aventures sentimentales. Son travail de création la sauve du désastre. Philippe rencontre d’autres femmes, mais ne cesse de penser à Isabelle et de correspondre avec elle. Ils se retrouveront au manoir d’Arcaville et, contre toute attente, connaîtront le bonheur.