La première moitié du XXe siècle a fait surgir un ensemble de thèmes et d’orientations que l’on aurait tendance à considérer comme fondamentalement et définitivement représentatifs de l’esprit moderne. Des mots tels que Humanisme, personne humaine, existence, Histoire, praxis, des perspectives de recherche et d’action proposées par les sciences humaines et notamment la psychologie et la psychanalyse, l’évolutionnisme dans les domaines biologique, social et mental, paraissaient et paraissent encore constitutifs de la culture contemporaine. C’est à l’égard de tout ce « passé actuel » que le structuralisme semble marquer un formidable retournement. La difficulté de pénétrer non seulement dans son langage, mais dans sa tournure d’esprit, son opposition souvent ressentie comme dédaigneuse à l’égard de tant d’aspects de notre « modernité », ont créé une véritable perturbation dans les esprits. Si on y ajoute d’autre part les liens établis d’une manière souvent inattendue sinon paradoxale, entre le structuralisme, le marxisme, ou la psychanalyse, l’analyse structurale apparaît comme un mouvement du plus grand intérêt à la fois par ce qu’elle apporte en elle-même et par les perturbations intellectuelles et culturelles qu’elle suscite. On voit par tout ceci l’actualité, mais aussi la difficulté de la tâche que s’est donnée J.-B. Fages : comprendre et traduire en termes clairs les principales règles de l’analyse structurale et ses champs d’application. Deux parties de ce livre se trouvent ainsi consacrées à la présentation des modèles et des règles, la troisième montrant l’intervention dans les domaines les plus divers de la cuisine à la mode, du cinéma à la publicité, du mythe à l’œuvre littéraire. Un petit lexique structuraliste vient soutenir le lecteur dans une lecture qui n’a pas seulement valeur d’information mais de salutaire traitement de choc de la conscience contemporaine.