La forme n’est pas, pour les sciences sociales, un objet parmi d’autres. Ni structure abstraite ni simple configuration matérielle, elle possède un statut mixte ou intermédiaire de « réalité expérimentable » à la fois sensible et compréhensible. Elle constitue ainsi l’objet même auquel devrait s’appliquer nos descriptions, nos analyses, nos tentatives d’explication, nos types, nos concepts et nos idées. Les formes sociales sont spatiales et temporelles à des niveaux divers, plus ou moins simples et frustes : il y a des espaces et des temps plus ou moins extérieurs ou intérieurs dont vivent les formes. Ces formes, parce qu’elles ont un statut mixte, n’ont pas seulement des acceptions et des significations variables, elles ont aussi un sens propre qui tient à leur essence même : « elles se signifient » (Focillon). Les sens toutefois se rangent selon certaines modalités générales qui sont, celles-là mêmes, de la « compréhension » : quantitative et mécanique, fonctionnelle, esthétique, codée ou symbolique… À son degré le plus élevé, la forme sociale est une mise en scène où le social apparaît moins comme une substance qu’à la façon d’un projet et d’un vouloir, moins un donné qu’une tâche, de formation et de transformation. Le référent de la société est un absolu que rien ne peut exhiber, mais que tous les Symboles indiquent.