De la 6e à la 3e, les collèges accueillent environ trois millions d'élèves. Le premier cycle, c'est, selon les uns, l'école moyenne ouverte à tous à l'issue de l'école élémentaire, ce sont « les mêmes chances dans tous les cartables » ; selon les autres, c'est une succession de paliers, de barrières à franchir, la période de la scolarité pendant laquelle, sous couvert d'orientation, s'organise sans pitié la sélection. Ce livre, conçu selon les principes d'enquêtes de la série « Questions-Réponses sur… », à partir de centaines de questions collectées à Paris et en Province, se veut d'abord source d'information. À ce titre, il donne une image aussi complète que possible des collèges. Mais, en même temps, il entend être, pour l'ensemble de la communauté scolaire, objet de réflexions et d'échanges d'idées.