Ville neuve du XIIe siècle, La Rochelle s'est rapidement érigée en commune libre. Dès ses origines, la ville-port s'est agressivement consacrée au commerce maritime, à l'abri de ses remparts. À la fin du Moyen Âge, par d'habiles négociations, ses privilèges sont devenus exorbitants aux yeux d'un pouvoir royal soucieux de préserver ses frontières maritimes et sa cohésion politique territoriale. Profondément laïque, la ville a rapidement adhéré à la Réforme, qui correspondait bien à ses aspirations de liberté. Capitale huguenote de la France pendant soixante ans, la perte de ses privilèges de commune - à l'issue du Grand Siège de 1627-1628 - n'a pas entamé cette réputation internationale entretenue, depuis lors, par des milliers d'émigrants protestants, partis de son port pour des terres parfois lointaines, au hasard des persécutions orchestrées par le pouvoir royal et les autorités catholiques. Plus de trois cent cinquante ans après, La Rochelle demeure un haut lieu mythique de la Réforme protestante française.