S’il est d’usage de commencer une conférence par des excuses, je suis obligé, pour ma part, d’y voir plus qu’un procédé rhétorique traditionnel et banal. C’est que tous ceux qui s’occupent d’Érasme et qui ont l’honneur d’exposer dans certaines circonstances telle ou telle de ses idées se heurtent presque inévitablement à des difficultés infranchissables. Tandis que le nom de l’humaniste rotterdamois est connu dans le monde entier, ses ouvrages ne sont plus guère lus. Abstraction faite de l’Éloge de la folie et de quelques Colloques à la rigueur, le public même cultivé néglige l’énorme masse d’écrits et les milliers de lettres qui nous restent. Et peut-être faudra-t-il avouer franchement que parmi les spécialistes également on n’en trouvera que fort peu qui puissent se vanter d’avoir pris connaissance, — et je ne parle pas d’avoir étudié de près, — de la totalité de l’œuvre érasmienne. Seule la quantité nous invite déjà à pratiquer la plus grande modestie qui sera renforcée encore pa...