L’immense contribution d’Howard Aldrich à la théorie des organisations révèle à la fois une vision et une cohérence rares. Pionnier de l’approche de l’organisation comme système ouvert (voir Aldrich, 1971), il a ouvert la voie à l’écologie des populations, théorisé l’approche évolutionniste des organisations et donné l’impulsion à une nouvelle branche de l’entrepreneuriat.

En fait, ses nombreux apports s’inscrivent dans la même lignée. Ils constituent des avancées successives inscrites dans le même cadre intégrateur ayant guidé les recherches d’Howard Aldrich depuis plus de trente ans : l’évolution des organisations.

C’est ce cadre intégrateur puissant et soigneusement pensé dans le détail qui explique la remarquable cohérence des très nombreuses publications d’Aldrich. Le constat de départ est celui de l’absence de contexte dans la majeure partie des travaux sur les organisations. Cela a amené Aldrich à se consacrer aux relations entre les organisations et leurs environnements. L’environnement étant lui-même composé d’organisations, cela conduit naturellement à se pencher sur des populations d’organisations, d’où un premier ensemble pionnier de travaux sur l’écologie des populations. Cependant, si ce cadre permet de mettre en avant des mécanismes fondamentaux, comme la sélection, il est plus restrictif sur d’autres. Ainsi, la variation dans les populations d’organisations n’a fait l’objet que d’un nombre très restreint de travaux dans cette perspective. Dépasser ces limites nécessite d’avoir un cadre plus globalisant : Aldrich est ainsi passé à une perspective évolutionniste, dont les mécanismes fondamentaux permettent des études à différents niveaux d’analyse et l’intégration d’apports de plusieurs champs disciplinaires. Ceci lui a permis d’analyser la variation, c’est-à-dire la création de nouvelles entreprises, l’entrepreneuriat.

Dans la suite de ce texte, l’écologie des populations, l’évolutionnisme et l’entrepreneuriat font l’objet de trois parties successives. Dans chacune d’elles, on trouvera une rapide présentation, quelques contributions d’Aldrich, et une mise en perspective.