Pourquoi les enfants peuvent-ils réussir très bien un exercice et, dans le même temps, ne rien comprendre à un exercice apparemment de même nature et de même difficulté ? C'est à ce problème des décalages inattendus de performance que s'intéresse cet ouvrage. Après avoir analysé les types de décalages observés et les différentes interprétations théoriques auxquelles ils ont donné lieu, l'auteur propose une formalisation permettant de construire des modèles de simulation de l'activité des enfants quand ils résolvent un problème. Cette formalisation appliquée à l'étude de la résolution de divers exercices, permet de montrer que les enfants ne traitent que très rarement les problèmes qu'on croit qu'ils traitent, et que deux problèmes logiquement équivalents pour l'adulte ne le sont pas nécessairement pour l'enfant. Les apports possibles de cette démarche à la pédagogie sont évoqués.