Ellen, la fille d'un juge de Rennes, est accostée par un touriste américain de passage. Nick Fairbanks dispose d'un délai impératif de cinq semaines pour épouser une Française, s'il veut entrer en possession de l'héritage de sa tante. Ellen est attirée par lui. Enjeu d'un pari, personnage clef d'une fortune à venir, elle croit séduire Nick et se prépare à un voyage de noces, qui sera un voyage en enfer. À San Francisco, Ellen découvre des intrigues, des secrets et, surtout, la présence oppressante du meilleur ami de Nick. Dans une atmosphère ambiguë, ces trois êtres s'affrontent. Il suffirait d'un faux pas, d'un tournant mal pris, ou d'un bateau livré aux vagues, pour que l'un des trois disparaisse. Mais lequel ? Nous ne savons rien de la vraie nature de nos proches, dit Christine Arnothy. Nous vivons, pendant des années, en intimité avec des inconnus. Puis, quelque chose craque quelque part. L'individu, dans un moment de faiblesse, trahit ce qui le domine : le bien ou le mal. Le bien n'est pas toujours une garantie de bonheur et le mal peut être fascinant...