Durant plus d’un siècle, la France a possédé un immense empire en Amérique du Nord. Si l’histoire de la Nouvelle-France ou Canada est bien connue, celle de la Louisiane est en revanche largement ignorée. La Nouvelle-Orléans, fondée en 1712, était la capitale d’un vaste territoire s’étendant du Canada, au nord, au golfe du Mexique. A l’est, il était limité par la chaîne des Appalaches et à l’ouest par la barrière des Rocheuses. Vingt et un États composant les actuels États-Unis étaient sous la souveraineté du roi de France. L’histoire de la Louisiane française est celle d’une épopée sculptée par des missionnaires, des coureurs des bois et par des officiers perdus dans les immensités du Nouveau-Monde. Reconnue par Cavelier de la Salle qui, après une première expédition en 1669, prit possession de ses deux rives en 1682 et lui donna le nom de Louisiane, la vallée du Mississippi devint l’axe de pénétration par lequel la France prit le contrôle de tout le Centre-Ouest américain. C’est à partir du grand fleuve que s’opéra la première conquête de l’Ouest. Elle fut française et précéda de près de deux siècles la ruée américaine vers les montagnes Rocheuses. C’est presque sans aide, en ne comptant que sur leurs propres forces et sur l’amitié des tribus indiennes alliées que les pionniers de la Louisiane conservèrent et agrandirent cette colonie à laquelle le roi de France avait donné son nom. La rive gauche du Mississippi fut abandonnée aux Anglais en 1763. La rive droite fut cédée à l’Espagne en 1762 et rétrocédée à la France en 1800. En 1803, Bonaparte, estimant qu’il ne serait pas en mesure de la défendre contre les Américains, décida de la leur vendre. Les États-Unis, jusque-là bloqués à l’est du Mississippi, purent alors commencer à occuper les grandes plaines abandonnées par la France et se lancer dans la conquête de l’Ouest.