En quittant cette terre d'Afrique dont ils voient les côtes et les montagnes s'estomper à mesure que le navire s'enfonce au large de la Méditerranée, Abd el-Kader et ses compagnons au rang desquels se trouvent hommes, femmes et enfants, montrent une impatience fébrile. Il s'agit pour eux de gagner au plus vite les Lieux-Saints après une escale à Toulon. Tel est le pacte qui a été conclu entre les autorités militaires françaises et l'Émir, cet adversaire longtemps insaisissable qui a régné sur les deux tiers de l'Algérie. S'il a su tirer profit à maintes reprises de l'inconstance diplomatique européenne, pour refouler l'ennemi français de cette terre qui l'a vu naître, il va en connaître à son tour les funestes conséquences. Cet homme qui a aspiré toute sa vie durant à l'éducation spirituelle va se jeter, lui et les siens dans l'engrenage du grand échiquier politique de la métropole à l'épreuve de grands bouleversements économiques et sociaux.