Lorsque le jeune Honoré de Balzac, en 1819, ayant à peine terminé ses études, commença bravement, dans une mansarde de la rue Lesdiguières, son apprentissage de la vie littéraire, sans autre vocation, plus précise ou plus impérieuse, que celle de se faire un nom par le moyen de sa plume et une fortune par le moyen de son nom, deux formes de roman se partageaient la faveur du public : c’étaient le roman « personnel », et le roman historique.

Les origines prochaines du roman personnel, — je dis : prochaines, car le lecteur ne s’attend pas que nous remontions jusqu’à l’Odyssée, — dataient, dans la littérature européenne, du Gil Blas de Le Sage, et, par delà Le Sage, de cette veine espagnole du roman picaresque, qui s’était ouverte avec le Lazarille de Tormes [1554] et tarie avec le Marcos d’Obregon [1618].

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.