Avant d’entrer dans l’examen des causes de la diversité des formes de gouvernement, nous avons à dire ce que sont pour nous ces formes et en quoi consistent les différences qui les séparent. Comme l’a remarqué avec raison un écrivain moderne, « de nos jours, on en est encore, à chercher une juste classification des formes de gouvernement et à discuter les dénominations propres à chacune. » Cela est vrai, et il importe de ne laisser subsister aucun doute sur le sens qui, dans le cours de ce travail, demeurera attaché à un mot qui, jusqu’ici, a donné lieu à des interprétations fort diverses.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.