Diplômé de l'Institut d'études politiques de Strasbourg, Jean-Yves Duthel émigre au Québec en 1972. Militant aguerri du Parti québécois dès 1975 puis collaborateur et ami de Bernard Landry depuis 1979, sa carrière est intimement liée à celle de son mentor qui, en 2001, le nommera secrétaire général adjoint au Conseil exécutif du gouvernement du Québec.