Jean-Yves Vlahovic est né en Lorraine dans une région industrielle et cosmopolite, d'où il a tiré sa fibre militante et engagée. Enseignant dans le premier degré, il a rejoint le réseau Éducation sans frontières en 2006, année de sa création. C'est dans ce cadre qu'il a d'abord côtoyé et soutenu des familles étrangères. Indigné par les conditions d'accueil faites aux mineurs isolés étrangers à Nantes à partir de la fin 2012, il s'est alors impliqué pour la reconnaissance de leurs droits.