Joëlle Bourgois a fait toute sa carrière dans la diplomatie. Après avoir été en poste en Afrique du Sud, de 1991 à 1995, elle a exercé été successivement comme ambassadeur de France auprès de la Conférence du désarmement (1995-1999), puis de l'OCDE (1999-2003), du roi des Belges (2003-2007), à l'UNESCO et enfin en Suisse.