Après des études militaires à Saint-Cyr, Étienne Sesmat choisit la gendarmerie. Il est nommé en 1983 commandant de la compagnie de gendarmerie d'Épinal. Après différentes affectations en unité opérationnelle ou en état-major, il a terminé en 2006 sa carrière en gendarmerie à Marseille avec le grade de colonel.