Sarah Elaine Smith est née et a grandi à Greene County, en Pennsylvanie. Après avoir suivi un master en beaux-arts, spécialité poésie, à l'université du Texas, elle rejoint l'université d'Iowa, où elle obtient un second master orienté sur la fiction. Elle complète sa formation à l'université Carnegie Mellon, en suivant un programme de création littéraire. Par la suite, elle exerce plusieurs métiers (pêle-mêle : analyste de métadonnées, professeure à l'université, correctrice, secrétaire de rédaction, conseillère en design, serveuse et prête-plume) avant de se consacrer pleinement à l'écriture. En 2011, son recueil I Live in a Hut est lauréat du prix du meilleur premier livre décerné par le centre de poésie de l'université de Cleveland. Son premier roman, Marilou est partout, a été publié chez Riverhead Books à l'été 2019. Son travail a notamment reçu le soutien de la colonie MacDowell, de la fondation Rona Jaffe Wallace et du prix Keene pour la littérature.