Auteur-compositeur-interprète connu comme le " Fou chantant ", il révolutionne l'art de la chanson dès la fin des années 1930, alliant jazz et poésie surréaliste : il signe, durant sa carrière longue de plus de soixante-six ans, un demi-millier de chansons dont une vingtaine de succès internationaux. Artiste complet, il pense un temps percer dans la peinture, dessine ses maisons lui-même et apparaît ponctuellement au cinéma. Ses quatre romans, auxquels il faut ajouter ses Mémoires, connaissent un succès d'estime. Il a publié, chez Robert Laffont, Mes jeunes années racontées par ma mère et par moi (avec Marie-Louise Caussat-Trenet, Collection "À jeu découvert",1978) et Pierre, Juliette et l'automate (1983).