Né en Picardie, Joël Paul embarque à 17 ans sur le "Calédonien", un paquebot mixte des Messageries Maritimes en 1969 pour rejoindre son père en Nouvelle-Calédonie en passant par les Marquises et Tahiti, ce qui lui a inspiré son roman, le "Calédonien" (L'Harmattan, 2007).