Le système éducatif a connu des transformations très profondes à partir du milieu des années 1980, en lien avec les politiques visant à mener 80% d’une génération au niveau du baccalauréat. Si s’est accrue la proportion d’enfants des classes populaires accédant aux filières générales et à l’enseignement supérieur, la majorité d’entre eux continue néanmoins d’être orientée, au sortir du collège, vers l’enseignement professionnel. Parent pauvre de la sociologie de l’éducation, cet ordre d’enseignement conduit plus que jamais vers les emplois précarisés d’ouvriers et d’employés, et constitue ainsi un cas privilégié pour étudier, à travers lui, l’évolution de l’emprise de l’institution scolaire sur les jeunes appartenant aux classes populaires, ainsi que les modalités variées et renouvelées selon lesquelles ils s’approprient leurs destins scolaires et sociaux. Comment s’opèrent l’orientation des jeunes d’origine populaire vers les régions dominées du champ scolaire et leur socialisation aux rôles subalternes qu’ils seront amenés à jouer dans la division sociale du travail ? Comment s’y prennent-ils pour s’approprier leurs destinées scolaires et sociales, et tenter d’échapper à la disqualification sociale ?