Pour la majorité de nos concitoyens, l’image du roi François Ier est celle d’un souverain prestigieux, comblé par la nature et choyé par les dames, épris de beauté et d’art, passant son temps, lorsqu’il ne construit pas un château, à guerroyer avec courage, voire témérité, bref, celle du Roi Chevalier, consacré comme tel par le grand Bayard sur le champ de bataille de Marignan. Il est bien vrai que François Ier, comme ses deux prédécesseurs, s’est trop souvent laissé prendre aux mirages de l’Italie et qu’il a, dans son opposition aux menées ambitieuses de ses voisins d’Angleterre, d’Espagne ou d’Allemagne, laissé fondre sur les champs de bataille un capital en hommes et en ressources matérielles dont il aurait certainement tiré pour la nation un tout autre profit dans des entreprises pacifiques. Ce que l’on sait moins, c’est que François Ier a doté la monarchie d’une organisation structurée, lui a donné des organes de réflexion et d’échelons administratifs lui permettant de commander de Paris à tout le pays, instituant ainsi un pouvoir centralisé dont ses successeurs n’auront qu’à s’inspirer, en l’améliorant, pour aboutir à l’absolutisme de Louis XIV. C’est lui aussi qui a donné sa première organisation à l’armée française, qui a rénové les finances de l’État, cherché à rendre plus complet et plus facile à comprendre par le Français moyen de l’époque, le cadre juridique dans lequel se déroule la vie de tous les jours. Et ceci dans le temps même où il s’efforçait, en encourageant les arts et les lettres, de promouvoir une politique culturelle dont nous apprécions toujours les bienfaits. C’est cette œuvre que l’auteur a voulu faire connaître en lui donnant la place qu’elle mérite, tout en retraçant les luttes des quatre grands du XVIe siècle.