Les Rohan étaient riches, puissants et respectés, mais leur position apparemment assurée au sommet de la société française présentait aussi des faiblesses. Les finances familiales étaient instables et les intérêts divergents des membres de la famille généraient des conflits et des scandales : les ambitions politiques entraînaient d’autres problèmes, en partie parce que les aristocrates comme les Rohan valorisaient intensément les réussites individuelles, même si elles se faisaient au détriment des besoins de la famille. Le pouvoir aristocratique, sous l’Ancien Régime, reflétait des processus continus de négociation et de remodelage dans lesquels hommes et femmes jouaient des rôles importants. Il en allait de même pour les personnalités extérieures à la famille – fonctionnaires, intellectuels et hommes d’affaires de la bourgeoisie et bien d’autres encore. L’ouvrage montre comment la classe dirigeante de l’Ancien Régime sut conserver son pouvoir et les obstacles qu’elle rencontra pour y parvenir. En étudiant de près l’une de ses familles les plus en vue, c’est toute la société aristocratique européenne de l’époque moderne qu’explore Jonathan Dewald.