Bien avant Alexandra David Neel, c'est au milieu du XIXe siècle qu'une jeune aristocrate hollandaise très fortunée, Alexandrine Tinne, célèbre aux Pays-Bas, va changer le cours de sa destinée. À une époque où les voyages lointains étaient beaucoup plus aventureux qu'aujourd'hui, et après un périple en Europe, elle part à l'âge de 20 ans avec sa mère, puis une de ses tantes à la recherche des sources du Nil. Botaniste, aquarelliste, photographe, passionnée de géographie, Alexandrine Tinne cumule de nombreux talents (elle apprend rapidement l'arabe et la langue des Touaregs) et fait preuve d'un courage exceptionnel. De l'Égypte au Soudan, elle entraîne ses deux aînées dans des expéditions périlleuses qui leur seront fatales. Rongée par la culpabilité, elle est incapable de retourner en Hollande. Elle-même connaît une fin tragique lors de son dernier voyage, la traversée du Sahara, qui aurait fait d'elle la première femme à réussir cet exploit. C'est sa courte vie, si romanesque, que raconte l'une de ses descendantes, Penelope Gladstone, dans un ouvrage passionnant publié en 1970 par les prestigieuses Éditions John Murray et qui n'avait jusqu'alors jamais été traduit en Français. Alexandrine Tinne a brisé le destin réservé aux femmes de son époque, ce qui fait d'elle une féministe avant l'heure.