Maître d’études au collège de Boulogne, Auguste Mariette découvre l’Égypte presque par hasard, à travers les carnets poussiéreux d’un ancien disciple de Champollion. Des salles obscures du Louvre à la plaine de Saqqara, il y consacrera sa vie, bouleversant — plus que tout autre — le destin de ce pays, qui deviendra sa nouvelle patrie. Une tête de sphinx, émergeant des sables, va placer sa première expédition sous le signe des dieux, en lui ouvrant la voie vers le légendaire Serapeum de Memphis, nécropole que l’on croyait à jamais perdue dans la nuit des temps. Bravant les foudres d’Abbas Pacha, qui fait trembler l’Égypte, Mariette devra affronter le désert, les pillards, les difficultés de ravitaillement... et la terrible lenteur de l’administration. Comme ses prédécesseurs, il commencera par piller des antiquités égyptiennes, avant d’entreprendre un long travail de sauvegarde des monuments. Devenu Mariette Pacha, fonctionnaire égyptien, il crée le Service des antiquités et fonde le célèbre Musée du Caire. Il écrira également le scénario d’Aïda, que l’on jouera à l’Opéra du Caire, ainsi que le premier guide touristique d’Égypte. Véritable roman d’aventure, la vie d’Auguste Mariette aura largement contribué à établir les fondements de l’Égypte moderne.